Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, замыслив коварный план.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказал дождаться своего возвращения, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.